世界粮食奖得主、佛得角共和国的植物学家Maria Andrade培育出了一种富含淀粉的红心番薯。这种番薯所含的维生素A比其它品种高，有助于对抗夜盲症。

供图：世界粮食大奖（World Food Prize）

撰文：Tracie McMillan

过去15年里，几名科学家一直致力于说服非洲人民抛弃白心番薯，改种色彩更丰富、维生素含量更高、有着橘红色薯肉的红心番薯。你可能觉得番薯这种稀松平常的东西让科学家如此费心有点儿不可思议，但是，这些科学家获得了全世界农业研究领域最负盛名的大奖：世界粮食大奖（World Food Prize）。奖金250000美元，旨在奖励他们在应对粮食不足方面做出的努力。
 今年的大奖奖励两位非洲科学家——莫桑比克的Maria Andrade和乌干达的Robert Mwanga，因他们开发出了富含淀粉与维生素A配方的红心和白心番薯；还奖励了美国科学家Jan Low，他成功发起了粮食运动，致力于让粮食变得既易于获取又如人所愿。这三位科学家都就职于世界薯类中心（International Potato Center）。

那么，为什么选番薯？又如何说服整个非洲大陆的人们去改变饮食习惯？这绝非易事。

当番薯在16世纪引入非洲大陆时，含淀粉的白心、红心番薯品种就在当地的饮食文化中落地生根，成为与木薯比肩的平常事物。不过，白心番薯所含的维生素要比红心番薯含量低。而且，所有品种的番薯都被视为是“穷人的庄稼”，有些人对番薯唯恐避之不及。

与此同时，儿童营养不良是发展中国家一个严重的问题，而缺乏维生素A则是导致儿童失明的主要因素。撒哈拉以南非洲的大部分地区，有超过五分之一的学龄前儿童都缺乏维生素A，在某些国家，这一比例甚至将近50%。（作为对比，美国这一比例不到2%。）

为了应对这一难题，研究人员开始用易于种植的高营养作物进行试验，其中就用到了番薯。据Mwanga介绍，整个上世纪90年代，研究人员都在研究使用红心番薯来改善菲律宾、莫桑比克和乌干达居民的营养。Mwanga称，研究发现，番薯确实能够提高人们对维生素A和β-胡萝卜素的吸收，并相应增强免疫力，降低患上失明的比例。于是，他们又开始面临着又一个问题：他们究竟该推广哪个番薯品种呢？

乌干达植物学家、世界粮食大奖得主Robert Mwanga（左）正在展示他们改良的红心番薯。

供图：世界粮食大奖（World Food Prize）

非洲农民和消费者中，几乎没有人对软塌塌的美国红心番薯感兴趣。于是，研究人员培育出了富含淀粉，且含有更多β-胡萝卜素的品种，解决了这一问题。

但是，科学家却不能育种，因为番薯并非从种子生长出来的，而是通过扦插来扩大种植的。于是，研究人员与农民一起合作，帮助他们做小生意，种植并贩卖番薯切块给那些勉强糊口的农民们。Low介绍说，如果他们照看得好，农民们可以从同一棵番薯植株上收获两到三季。

Low称，推广这种番薯的最后一件事就是要进行公众营养教育活动。她说，研究人员除了营销这种番薯，还提出了一个概念：富含维生素A和β-胡萝卜素的食物都是橘色的，比如这种番薯就是。宣传人员开着橘色的卡车到处走，车身上装饰着红心番薯的照片，社区宣传人员则推广以营养为主题的产品。Low说，他们把整栋整栋的建筑刷成了橘色，推广橘色食物能提供救命的营养这一理念。
　　人们都说这种做法成果显著。据世界粮食大奖统计，今日，非洲十个国家共计200万个家庭都在种植或购买这种经过生物强化的番薯。研究人员也开始与加工商合作，在没人种植庄稼的城市里出售真空包装的番薯酱。

　　不过，仍有观察人士质疑生物强化是否足以解决问题。观察人士Raj Patel指出，发展中国家许多营养不良现象都是由于特定发展政策导致的经济不平等造成的。他说：“番薯并不能真正解决为何人们无法获取食物或吃到健康食物这一核心问题。想一想，其实这些甘薯只是贫穷时期的标志性食物加上一点维生素而已。”

　　Low强调，她对番薯的关注，只是因为这是她作为一名研究人员的天职所在。她说：“我们与护理人员合作，赋予他们知识，让他们在营养方面做出好的选择。这并不意味着其他人就不应该在政策层面呼吁更大的变革。”